Les enquêtes épidémiologiques montrent qu’un nouveau-né dort entre 16 et 17 heures par jour. Ce temps est important parce qu'une des fonctions du sommeil chez le nourrisson est la maturation du cerveau. C'est aussi pendant cette phase que sont sécrétées les hormones nécessaires à sa croissance. Cependant il existe, comme chez l'adulte, des grands dormeurs et des petits dormeurs, sans que cela gêne la maturation. Ainsi, certains bébés gros dormeurs dorment près de 20 heures, d'autres auront besoin de moins de 14 heures sur 24 !
Par la suite, le temps de sommeil diminue progressivement à mesure que l’enfant grandit. Ainsi, à 6 mois, l’enfant a besoin de 15 heures de sommeil. A 1 an, 14 heures. A 3 ans, 13 heures et à 5 ans, au moins 10 heures.
Dans les premiers mois de la vie de l’enfant, la qualité du sommeil change également très vite. Le sommeil agité des premiers jours, très instable, léger, vulnérable, entrecoupé de fréquents éveils et de mouvements corporels, va progressivement laisser la place à un sommeil calme, stable. Le sommeil agité, qui représentait 50 à 60 % du sommeil total à la naissance, ne représente plus que 27 % à 6 mois, soit un chiffre proche de celui de l'adulte.
L'enfant de 6 mois à 4 ans va aussi réduire progressivement son temps de sommeil diurne, passant de 3 à 4 siestes journalières vers 6 mois à 2 vers 12 mois, puis à une seule vers 18 mois, moment où disparaît celle du matin, tandis que s'allonge un peu celle de l'après midi.
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